Joe Rose er på piknik med kjæresten Clarissa like utenfor London. Pikniken blir avbrutt av et rop om hjelp. Joe er blant flere menn som styrter til da de oppdager at en eldre mann har vanskeligheter med en luftballong. Joe og de andre blir hengende fast i tauene idet en ny vindrosse tvinger ballongen opp i luften. Skal de slippe .; eller holde fast? I løpet av noen korte minutter inntreffer meget dramatiske hendelser i livet til alle de involverte.For Joe blir ballongulykken opptakten til hendelser som skal komme til å sette hans eget rasjonalistiske livssyn og kjærlighetsforholdet til Clarissa på harde prøver.En bok om hvordan en ganske vanlig mann kan drives til randen av mord på grunn av en annen manns galskap. «Ian McEwan har i tidligere romaner utvist utmerkede evner til å bedrive psykologisk terror mot sine lesere gjennom sin kontrollerte, lavmælte, renskårede prosa. Du blir ikke kvitt ham før boken er lest. Helt ut.» Svein Johs Ottesen, Aftenposten«Kjærlighet ved første blikk er en blendende god underholdningsroman.» Terje Holtet Larsen, Dagbladet